K리그1 선두권 경쟁에 나서고 있는 제주유나이티드(이하 제주)가 고비를 만났다. 부상선수 등이 이탈하면서 상승곡선을 유지하던 흐름이 끊겼기 때문이다.

제주는 지난 25일 서울월드컵경기장에서 열린 2022 하나원큐 FA컵 4라운드(16강전)에서 주민규의 선취골에도 불구하고 1-3로 역전패를 당하며 고배를 들었다. 제주는 이날 8강 진출을 위해 주전들을 내보내며 정상 포메이션을 가동했다. 제주는 지난 시즌 K리그1에서 서울과 3차례 맞붙어 모두 승리고 올해도 한 차례 대결에서 승리하며 새로운 천적이 돼 낙승이 예상됐다. 그러나 더 이상 천적은 아니었다. 이날 경기에서도 제주는 중원의 핵인 이창민의 부상공백이 컸다. 앞서 지난 22일 수원삼성과의 K리그1 14라운드경기에서도 전후반 내내 끌려다니다가 0-0 무승부로 선전(?)했다. 골만 허용하지 않았지 사실상 완패한 경기였다. 슈팅은 2개였고, 유효슈팅은 하나도 없었다. 패하지 않은게 다행이었다. 울산 현대에 0-1로 패한 13라운드 부터 3경기 연속 승리와 인연이 닿지 않고 있는 셈이다.

올 시즌을 앞둬 최강의 미드필드진이라는 평가를 받았던 제주는 어느새 허리가 가장 취약한 팀이 되고 말았다. 윤빛가람은 지난 4월 5일 울산현대와의 경기에 뛰고 난 뒤 한달 넘게 자취를 감췄다. 컨디션 저하로 인해 나서지 못하고 있는 것으로 알려졌다. 제주의 레전드로 복귀한 구자철 역시 부상으로 빠진 상태다. 이창민 혼자서는 역부족인 가운데 그마저도 없으니 팀 입장에선 힘들 수 밖에 없다는게 중론이다.

게다가 오는 28일 상승세인 디펜딩 챔피언 전북현대와 어웨이 경기를 펼쳐야 하기에 자칫 선두권 경쟁은 고사하고 중위권으로 밀려날 수 있는 위기에 봉착할 수 있다. 중위권에 머물다 어느새 2위까지 치고 올라온 전북은 힘든 상대임에 틀림없다. 그나마 다행인 것은 전북 전만 무사히 마치면 A매치 휴식기로 인해 팀분위기를 추스릴 수 있는 있다는 게 제주가 기대하는 대목이다.

제주는 일단 이가 없으면 잇몸으로 버틴다는 각오로 전북전에 임할 것으로 예상된다. 미드필드 공백을 메울 수 있는 대체자원을 적절히 투입해 효과적인 공수전환을 염두에 두고 있는 것으로 전해졌다.

남기일 감독은 FC서울과의 FA컵 16강전이 끝난 뒤 "원정 경기가 이어지는데, 감독으로서도 힘든 부분이다. 특별한 처방을 내릴 수 없는 상황이고, 선수들이 스스로 이겨내야 한다"고 주문했다. 사실상 선수들이 극복해야 하기 때문에 어느정도의 시간적 여유가 필요하다는게 전문가들의 의견이다.