은행나무, 칡나무, 생달나무, 으름, 환상덩굴, 팽나무, 산유자나무, 좀굴거리나무, 박주가리…. 안덕계곡에서 그가 본 건 바람을 타고 스르르 땅에 내려앉았을 잎들이었다. 화면 안에 지그재그 자리잡은 그것들은 복잡하게 얽혀있는 생태계를 증거한다. 무수한 생명 중에 어느 하나가 소멸된다면 평화로운 공생 관계도 어긋나버린다.

홍진숙 작가는 3년 전부터 한 달에 한 번 제주 '바당길'을 걸으며 그 잎들을 만났다. 1년 넘도록 이어진 시간 동안 260㎞ 구간을 누볐고 제주섬의 세밀한 표정들이 서서히 가슴 안으로 들어왔다. 특히 2018년부터는 나무와 잎들이 그의 눈을 사로잡았다. 나뭇잎의 형태를 통해 나무를 알아가며 자연을 더 깊이 이해하게 되었다.

회화와 판화, 그림책 작업을 넘나들며 이 땅의 오래된 것들에 눈길을 둬온 그가 이달 16일부터 22일까지 제주시 중앙로 아트스페이스C에서 펼치는 17회 개인전 '섬을 걷는 시간'에 그 여정이 있다. 모노타이프 기법으로 나뭇잎과 고사리의 각기 다른 형태와 특색을 잡아내고 채색으로 살려낸 작품들이 나온다.

홍 작가의 발길은 민오름, 수목원, 항파두리, 왕이메, 제주도립곶자왈공원, 가파도, 안덕, 엉또폭포, 새섬, 영천악, 효돈, 오조리, 비자림, 동백동산, 서우봉까지 이어졌다. 그곳에서 채집한 잎들은 제주 자연이 '무한한 생명의 창고'임을 새삼 일깨웠다.

"현재 제주에 자생하고 있는 식물들이 10년 후, 50년 후, 100년 후에는 과연 그 자리에 있을 수 있을까?" 홍 작가의 물음은 단지 특정 생명체의 영속성에 대한 희구에 머물지 않는다. 거대한 자본의 논리 속에 땅과 바다가 뒤집히고 거꾸러지는 이곳의 현실을 돌아보게 만든다. 제주시 전시에 이어 9월 7~26일에는 서귀포시 중문관광단지 갤러리 ICC제주로 향한다.