남북 평양회담을 계기로 남북교류가 새 국면을 맞을 전망이다. 문재인 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 지난 19일 '9월 평양공동선언'을 통해 남북의 교류와 협력을 더욱 증대시키고 민족경제를 균형적으로 발전시키기 위한 실질적인 대책들을 강구하기로 했다. 이에 따라 그동안 중단된 대북교류사업에 대한 제주도 차원의 적극적인 대응이 요구되고 있다.

제주도는 문재인 정부 출범 이후 북한과의 교류사업 재개를 위해 꾸준히 노력해 왔다. 지난 '4·27 판문점 선언' 직후 남북화해 분위기가 조성되면서 제주도가 대북교류사업을 발빠르게 추진해 주목을 받았다. 당시 제주도는 판문전 선언 후속조치로 북측 민족화해협의회에 감귤 농축액 보내기와 6월 제주포럼에 북측 인사들의 참가를 제안한 바 있다. 비록 성사되지는 않았지만 전국 지방자치단체의 남북교류협력 분위기를 확산시키는 계기가 될 것으로 기대됐었다.

제주도는 남북관계가 경색되면서 전면 중단될 때까지 대북교류사업을 활발하게 추진했다. 1998년 북한에 감귤 보내기 사업으로 전국 지자체 가운데 가장 먼저 남북교류의 첫걸음을 뗐다. 이에 화답한 북측의 초청으로 제주도민들의 북한 방문이 이뤄졌다. 2002년 5월부터 2007년 11월까지 4차례에 걸쳐 도민 830여명이 북녘땅을 다녀왔다. 또 북한에 수해복구 의연품을 지원하는 등 제주도가 다양한 대북교류 활성화에 앞장선 것이다.

이뿐만이 아니다. 제주도는 2014년 에너지 평화협력 교류로 상징되는 대북협력 5+1 사업을 제안해 진행하다가 국내외 요인으로 중단됐다. 5+1 협력사업은 원희룡 제주도지사가 제안한 것으로 북한에 감귤보내기, 제주~북한 크루즈 관광라인 개설, 남북한 교차관광, 한라산-백두산 생태·환경보존 공동협력사업, 제주포럼 북쪽 대표단 참석, 에너지 평화협력사업 등이다.

특히 한라산과 백두산을 잇는 남북교류사업은 새로운 돌파구가 열릴 것으로 기대된다. 문 대통령이 김 위원장의 제안으로 20일 남북 정상이 함께 백두산을 등반하면서 동시에 한라산이 부각되고 있어서다. 남북 정상이 한반도의 명산이라고 불리는 백두산을 방문하는 것은 분단 이래 최초다. 그래서 김 위원장이 서울 방문 때 한라산을 찾을지에 벌써부터 관심이 모아지고 있다. 한라산과 백두산은 남과 북을 상징하는 민족의 영산이다. '한라에서 백두까지'는 분단을 넘어 남북평화와 교류협력의 상징적인 슬로건이나 마찬가지다. 때문에 제주도가 구상하는 남북교류 5+1 사업중 하나인 '한라산-백두산 생태·환경보존 공동협력'에서부터 물꼬가 트이길 기대한다. 남북교류를 선도해온 제주도의 역할이 그 어느 때보다 중요하다고 본다.