제주를 제주답게 하는 것은 말할 나위없이 '자연환경'이다. 자연환경을 빼놓고는 제주를 설명할 수 없다. 그만큼 제주의 자연환경이 소중하다는 얘기다. 제주자연은 이미 국제사회로부터 그 가치를 인정받고 있다. 유네스코 자연과학분야 트리플 크라운(3관왕)이 말해준다. 세계자연유산을 비롯해 세계생물권보전지역과 세계지질공원을 보유하고 있다. 제주는 말 그대로 세계의 보물섬이다. 때문에 제주자연에 대한 보전·관리는 아무리 강조해도 지나침이 없다. 그런데 제주도는 조직을 개편하면서 관련 조직을 축소하고 나서 우려를 낳고 있다.

제주도는 최근 현행 13국 51과에서 4국 10과를 늘린 17국 61과로 조직을 개편하는 내용을 담은 조직개편안을 도의회에 제출했다. 조직개편안을 보면 지하수 보존을 위해 현재 환경자산물관리과(▷자연환경보전 ▷수자원총괄 수자원보전 ▷물산업 ▷곶자왈생태관광담당)를 폐지하고 물정책과를 새로 만들었다. 물정책과는 정책기능을 맡고 상하수도본부는 집행기능을 담당한다. 물정책과는 ▷수자원총괄 ▷수자원보전 ▷물산업 ▷수질관리담당으로 구성돼 있다. 곶자왈생태관광담당은 환경정책과로 편입됐다.

제주도가 물정책과를 신설한 것은 상당한 의미가 있다고 본다. 지하수 등 제주의 생명수를 체계적으로 관리하기 위해서 물 전담부서를 격상시켰다. 부연하면 생활용수의 안정적인 공급과 지하수 수질관리 등을 통해 향후 통합 물관리체계 구축이 시급하다고 판단한 것이다. 현재 지하수 수량과 수질관리 부서가 이원화된데다 물관리 체계도 재해·하천·상수도 등 단일 목적에 따라 이뤄지면서 홍수방지와 수자원확보 등 통합관리가 안되고 있다. 앞으로 지하수 관리 업무가 일원화될 경우 지하수에 영향을 미치는 각종 개발행위와 오염원 등에 대한 통합관리가 용이할 것으로 기대된다.

하지만 문제는 물정책과 못지않게 환경자산 관리부서도 매우 중요한데 오히려 조직을 축소하고 있다는 점이다. 지하수 함양과 수질 보전을 위해서는 곶자왈과 오름, 중산간 등 환경자산의 체계적 관리가 선행돼야 가능하다. 특히 제주도에서만 볼 수 있는 곶자왈은 생물다양성의 보고이자 지하수를 함양해 지하수의 보고 역할을 한다. 이처럼 소중한 곶자왈이 어떤 처지에 놓였는지 모르지 않을 것이다. 각종 개발로 인해 사라지거나 파괴될 우려가 높아졌다. 곶자왈 전체 면적(110㎢) 가운데 20% 이상이 훼손됐을 정도로 심각한 위기를 맞고 있다. 환경자산 관리가 얼마나 중요한지 역설한다. 민선6기 원희룡 도정이 핵심가치로 내세웠던 '청정과 공존'의 실현을 위해서도 관련 부서를 축소하는 것은 바람직하지 않다.