섬이라는 특성상 지하수는 제주도민의 유일한 물 공급원이라고 해도 과언이 아니다. 게다가 지하수는 무한정으로 펑펑 퍼내서 쓸 수 있는 자원이 아니다. 환경적 요인뿐만 아니라 가뭄 등으로 지하수도 영향을 받기 마련이다. 이는 도민의 생활 전반에 영향을 미친다. 지하수 등 물 정책을 도정의 우선순위에 놓아야 하는 이유다. 당장 지속적인 가뭄으로 지하수위가 10년만에 최저치를 나타내면서 빨간불이 켜진 것이 이를 입증한다. 일부 지역은 이미 지하수위 관리 주의 단계인 기준수위 1단계에 근접한 것으로 나타났다. 가뭄이 지속될 경우 지하수에 바닷물이 침투하는 장애 현상이 발생하지 않을까 우려되는 상황이다.

제주도가 지하수 기준수위 관측정 20곳의 관측자료 분석 결과 6월 평균수위는 2007년 이후 가장 낮은 단계를 나타냈다. 올해 지하수위는 2007년 이후 지난해까지 평균 해수면을 기준으로 관측된 수위보다 평균 1.49m, 최대 4.15m 낮게 형성됐다. 지난해 6월과 비교해도 평균 3.18m, 최대 8.40m 낮았다. 일반적으로 지하수위는 4~5월을 저점으로 6월에 상승하는 경향을 보인다. 하지만 올해는 강수량 부족 탓에 계속해서 하강 추세를 보이고 있다. 올해 1월부터 6월까지 누적 강수량이 예년의 50% 수준에 그치면서 지하수위에 영향을 미치고 있는 것이다.

특히 제주시 구좌읍과 서귀포시 성산읍 등은 기준수위 1단계에 근접하고 있다. 이번 달 현재 기준수위가 1단계 보다 1m 이하인 곳이 20개 관측지점 가운데 6곳에 이른다. 기준수위 1단계는 지하수 취수량 제한 또는 일시적 이용 중지 등의 조치 기준이 된다. 무엇보다 물 사용량이 많은 여름철인데다 조만간 월동채소 파종기에 접어들게 되면 물 부족현상이 심화될 것으로 예상된다. 제주도로서는 상황을 예의주시하면서 도민의 생명수인 지하수위 하락에 따른 대책을 세워나가야 한다.

지금껏 제주도정은 절수정책에는 소홀히 했다. 관련 법령에 절수시설 의무화 등이 규정돼 있음에도 관리감독에는 사실상 손을 놓고 있었다. 당장 물을 아끼는 정책을 생활화하는 것에서부터 대규모 개발에 따른 물 공급 문제까지를 고려 장기적 관점에서 대책을 마련해 가야 할 것이다.