지금과 같은 추세로 기후변화가 지속될 경우 금세기말에 세계자연유산 한라산의 대표수종인 구상나무와 구상나무숲에 자라고 있는 145종의 특산 고산식물의 동반멸종이 예상된다는 연구결과가 나왔다. 또 금세기 말은 기후변화로 1만8000년 전 빙하기 이래 네 번째 대규모 멸종시기가 될 지도 모른다는 주장이 제기됐다.

국립산림과학원 김찬수 박사는 21일 서귀포칼호텔에서 '기후변화와 아열대산림의 생태'를 주제로 개최되는 국제심포지엄에 앞서 배포한 발표 자료를 통해 이같이 밝혔다.

발표 자료에 따르면 한라산 구상나무숲은 총 795.3 ㏊이며, 해발 1300m에서 정상(1950m)까지 분포하고 있다. 그 중 해발 1500m에서 1700m 사이에 전체의 69.6% 분포하고 있다.

그러나 최근 구상나무숲은 급격히 쇠퇴하는 것으로 관찰됐다. 구상나무숲에는 1㏊ 당 691~1707그루의 구상나무가 있는데 그 중 18.8%는 고사한 것으로 나타났다. 고사한 나무의 34.8%는 온도 상승에 의한 생리적 장애, 65.2%는 강한 바람, 폭설, 폭우 등 기후 극한값의 변동에 따른 것으로 분석됐다. 구상나무숲은 온대식물의 확장, 병해충의 확산으로 지속적으로 쇠퇴할 것으로 예측됐다.

또한 한라산의 소나무숲은 1324 ㏊이며, 그 중 대부분이 해발 1000~1400m에 분포하고 있다. 1967년도와 2009년도의 분포상황을 비교한 결과 지역에 따라 지난 42년간 해발 30~90m 고지대로 상승한 것으로 분석됐는데 이와 같은 속도로 진행된다면 100년 후에는 지역에 따라 280~840m 상승할 것으로 판단됐다. 결국 소나무숲이 구상나무숲을 완전히 잠식할 것으로 추정했다.

구상나무숲에는 구상나무와 같은 북방계 고산식물 또는 여기에서 파생한 특산식물 145종이 자라고 있는 것으로 나타났다. 김 박사는 "이 종들은 구상나무와 운명을 같이할 것으로 추정되며, 그 중 제주특산종 23종은 지구상에서 영원히 사라질 것으로 예측된다"고 밝혔다.

이와 같은 예측은 과거의 식생사를 분석한 자료들을 통해서도 뒷받침됐다. 김 박사가 최근 서귀포시의 하논과 한남 습지에 묻혀 있는 꽃가루산출 자료를 분석한 결과 1만8000년 전 만빙기 이후 3차에 걸친 멸종시기가 나타났는데, 첫 번째는 1만5000년 전에 가문비나무의 멸종, 두 번째는 1만년 전 솔송나무의 멸종, 세 번째는 2000년 전 오리나무의 멸종으로 구분했다.

김 박사는 "결국 지금과 같은 추세로 기후변화가 지속 된다면 금세기 말 또는 다음 세기에는 구상나무가 멸종할 것으로 추정할 수 있으며, 이 경우 지금의 구상나무숲에 자라고 있는 145종의 식물들도 동반멸종이 예상된다"고 주장했다.